La super-caméra HiRise localise InSight à la surface de Mars
La localisation de l’atterrisseur InSight à la surface de la planète rouge vient d’être déterminée avec précision grâce à la super-caméra HiRise qui équipe le satellite Mars Reconnaissance Orbiter de la NASA.
Date de publication : 06/12/2018
Grand Public, Observatoires, Presse, Recherche
Observatoires liés : Observatoire InSight
Thèmes liés : Intérieurs de la Terre et des planètes
La première tentative pour immortaliser la sonde à la surface de Mars, peu après l’atterrissage, n’avait pas été concluante, InSight ayant dévié légèrement par rapport au centre de l’ellipse d’incertitude, une zone mesurant 130 kilomètres de longueur pour 27 kilomètres de largeur et à l’intérieur de laquelle l’engin avait 99 % de chance d’atterrir.
Dans l’attente d’un nouveau passage de Mars Reconnaissance Orbiter, les ingénieurs se sont lancés dans un travail de fourmi consistant à estimer au plus près la position approximative de l’atterrisseur grâce à différentes méthodes. Les informations fournies par la centrale de navigation inertielle de l’atterrisseur (IMU) ont permis de circonscrire une première région. La zone probable où se trouve InSight a ensuite été resserrée par l’analyse des informations collectées durant la séquence d’atterrissage elle-même et enfin par l’étude des signaux radios émis en bande X par les antennes RISE. A ce stade, l’imprécision quant à la position d’InSight était encore de quelques centaines de mètres.
De leur côté, les géologues ont tenté de relier les éléments visibles sur le site d’atterrissage et photographiés par la caméra IDC du bras robotique, avec les images HiRise obtenues lors de nombreux survols précédents du site d’atterrissage. Un travail délicat, étant donné que la plaine de lave sur laquelle s’est posée la sonde a justement été choisie pour son absence de reliefs. Durant cette recherche, même les rochers les plus volumineux du site ont été utilisés comme points de repère, ce qui donne une idée de la qualité des bases de données cartographiques désormais disponibles pour Mars.
C’est cependant Mars Reconnaissance Orbiter qui a eu le dernier mot, en identifiant l’atterrisseur ainsi que les éléments que la sonde a abandonnés derrière elle lorsqu’elle a entamé sa descente : le bouclier thermique, qui s’est écrasé tout contre le rempart d’un cratère d’impact, ainsi que le parachute, attaché au bouclier arrière et qui claque sans doute chaque jour sous les vents qui balayent la région. Ces différents éléments sont dispersés les uns des autres sur une surface de plusieurs centaines de mètres.
L’atterrisseur est particulièrement bien visible, grâce à l’ombre portée de ses deux panneaux solaires circulaires (d’un diamètre de 2,2 mètres) sur le sol et la présence au niveau du pont de structures fortement réfléchissantes, comme le WTS. Un autre aspect notable est la présence d’une zone noircie tout autour de la sonde, due au souffle des rétrofusées qui a décapé la surface lors de la phase terminale de la descente et ôté une couche de poussière claire, par ailleurs omniprésente sur Elysium Planitia. Les images HiRise montrant InSight ont été obtenues les 6 et 11 décembre 2018.
