Le repère de référence céleste : réalisations et applications

Tout comme on sait se repérer sur Terre grâce à des références globales comme l'ITRF ou régionales, on a construit pour les besoins de la navigation, de la géodésie et de l'astrométrie un repère de référence céleste. Ce repère fut d'abord matérialisé par des corps ponctuels et proches comme les étoiles, puis, pour des besoins de stabilité, par des corps compacts situés jusqu'aux confins de l'univers observable : les quasars et autres noyaux actifs de galaxies. L'interférométrie radio à très longue base (VLBI), technique à très haute résolution angulaire, permet de déterminer leur position absolue à moins d'une milliseconde de degré, nous procurant ainsi un repère quasi inertiel dont les axes sont stables à quelques 10 microsecondes de degrés. Dans cet exposé, après avoir présenté l'instrument d'observation (VLBI) et les cibles observées (les quasars), je montrerai comment on réalise le repère de référence céleste et je donnerai quelques exemples d'applications récentes en géodésie, astrométrie et astrophysique.