Les marées, avant la gravitation universelle

Avant d'exposer sa théorie des marées, Galilée prévient son lecteur : « Il est de nombreuses opinions concernant la cause du flux et du reflux ; puisque, pour un seul effet, je sais qu'il n'y a qu'une seule cause véritable et primordiale, je comprends fort bien et suis assuré que l'une de ces opinions au plus est véritable et que les autres ne sont que des fables et des faussetés ; et même peut-être la véritable cause n'est-elle pas parmi celles qu'on a avancées jusqu'à présent ; c'est même le cas, je crois : il serait étonnant que le vrai ait une clarté si faible qu'elle ne transparaisse pas dans la ténèbre des erreurs. » L'intuition du vrai est cependant bien trompeuse puisque, avant Newton, tous les savants qui se sont essayés à expliquer les marées, se sont soit fourvoyés, soit arrêtés en chemin ! En effet, avant l’avènement de la gravitation universelle au cours du XVIIe siècle, la cause des marées est hors de portée des savants. Ce qui ne les empêche pas d'avoir des idées. C'est justement parce que l'explication du flux et du reflux de la mer demeure encore inaccessible que la période, qui va de l'Antiquité jusqu'au milieu du XVIIe siècle, est si intéressante. Que peuvent dire les savants sur l'origine d'un phénomène lorsque le concept de base leur est encore étranger ? Quelles solutions proposer, lorsque toute tentative est encore vaine ? C'est ce que nous nous proposons d'explorer. Nous regarderons également par quel chemin, Newton arrive à son explication des marées.