Les conditions géodynamiques de la formation des Andes explorées expérimentalement

Les plaques océaniques plongent dans le manteau le long de zones de subduction en s’enfonçant sous une autre plaque, généralement continentale. Ce processus, facilité par la densité de la plaque océanique plongeante, génère habituellement peu de déformation. En effet, en dehors de la formation d’un prisme d’accrétion¹ au front même de la limite des deux plaques, la déformation de la plaque supérieure est le plus souvent neutre ou extensive. Les Andes représentent cependant une exception à l’époque actuelle, avec une déformation compressive importante le long de la marge ouest du continent sud-américain, générant l’un des plus forts reliefs observés sur Terre, depuis la fosse océanique jusqu’aux hauts sommets de l’Altiplano.

Une équipe de chercheurs de l’IPGP, de Géosciences Rennes et d’ISTerre ont exploré expérimentalement les conditions géodynamiques dans lesquelles une telle déformation de la plaque supérieure pourrait être rendue possible dans un contexte de subduction océanique. Un dispositif inédit permet la mise en mouvement de sirop de glucose, utilisé comme analogue au manteau terrestre, afin de créer un flux mantellique. Celui-ci génère une force de traction sur les plaques, pouvant accompagner ou s’opposer à la subduction en fonction de sa direction. On observe ainsi une déformation compressive de la plaque supérieure lorsque celle-ci est fixée et que le flux mantellique circule dans le sens de la subduction de la plaque océanique. L’intégration de plusieurs bandes de silicone de différentes viscosités dans la plaque supérieure permet de confirmer le rôle exercé par la résistance de la lithosphère sur la localisation de la déformation, avec une quantité de déformation significativement plus importante dans la bande de silicone la moins visqueuse, c’est-à-dire la plus faible (bande orange sur la figure).