Au Tchad, Afrique centrale: sur la piste d’un nouveau paradigme pour le berceau de l’humanité

Résumé: La notion de lexistence de fossiles humains est très récente, de lordre de 150 ans. Mais qui est lancêtre, où et quand est-il apparu? sont toujours des questions dactualité. Dans les années 80, les hominidés anciens sont uniquement connus en Afrique Australe et Orientale, mais le fait que les plus anciens soient Est Africains a conduit Y.Coppens (1983) à proposer le paléoscénario East Side Story : hypothèse de la savane originelle. Depuis 1994 la M.P.F.T.2 prospecte et fouille dans le désert du Djourab (Nord Tchad) où successivement elle a mis au jour un nouvel australopithèque, Australopithecus bahrelghazali, surnommé Abel (estimation biochronologique 3-3.5 Ma), le premier trouvé à louest de la vallée du grand Rift (Brunet et al., 1995) et plus tard un nouvel hominidé (surnommé Toumaï) Sahelanthropus tchadensis Brunet et al., 2002 du Miocène supérieur (estimation biochronologique proche de 7 Ma ; Vignaud et al., 2002). Ce plus ancien hominidé connu est une découverte majeure qui montre que lhypothèse dune origine australe ou orientale du clade humain doit être reconsidérée. Depuis 1994, nos racines ont pratiquement doublé leur longueur dans le temps, de 3.6 Ma à 7 Ma aujourdhui, avec trois nouvelles espèces du Miocène supérieur: Ardipithecus kadabba Haile-Selassie, 2001 (5.25.8 Ma, Middle Awash, Ethiopie) et Orrorin tugenensis Senut et al., 2001 (ca. 6 Ma, Lukeino, Kenya) tandis que le plus ancien (ca. 7 Ma) est lhominidé tchadien. Ces découvertes ont un impact scientifique tout à fait similaire à celui de la description de Australopithecus africanus Dart, 1925. S. tchadensis possède une combinaison unique de caractères primitifs et dérivés qui montre clairement quil ne peut être rapproché ni des gorilles, ni des chimpanzés, mais montre au contraire son appartenance au rameau humain et par lâge sa proximité temporelle avec le dernier ancêtre commun aux chimpanzés et aux humains (Brunet et al., 2002 & 2005; C. P. E. Zollikofer & al., 2005). Dans le Miocène supérieur du Tchad, les données sédimentologiques et paléobiologiques témoignent dune mosaïque de paysages (Vignaud et al., 2002). Actuellement dans le Kalahari central (Bostwana) le delta de lOkavango nous apparaît être un bon analogue avec un paysage mosaïque similaire de rivières, de lacs, de marécages, de zones boisées, dîlots forestiers, de savane arborée, de prairies herbeuses et de zones désertiques (Brunet et al.,2005). Dans cette mosaïque les préférences écologiques de Toumaï sont encore en cours détude mais probablement, comme pour les autres hominidés du Miocène supérieur des espaces boisés. De plus ces trois hominidés du Miocène supérieur sont bipèdes. Aussi lhypothèse qui invoquait le rôle déterminant de la savane dans lorigine du rameau humain fait dorénavant partie de lhistoire de notre histoire. Maintenant il est clair que ces premiers hominidés fréquentaient des environnements boisés et nétaient pas restreints à lAfrique Australe et Orientale mais vivaient au contraire dans une zone géographique plus vaste incluant aussi lAfrique Sahélienne : au moins lAfrique centrale (Tchad) et probablement la Libye. Vers 4 Ma ces hominidés anciens ont donné naissance aux Australopithèques : A. anamensis, puis A.afarensis (Lucy), A.bahrelghazali (Abel), etc ; eux- mêmes à lorigine entre 2 et 3 Ma des premiers représentants du genre Homo. En fonction de ces nouvelles données lhistoire des hominidés anciens et de leur origine doit être reconsidérée dans le cadre dun nouveau paradigme. -------------------------------------------------------------------------------- Séminaires généraux de l'Institut de Physique du Globe de Paris --------------------------------------------------------------------------------