Comprendre les mouvements du régolithe à la surface de Phobos pour préparer la mission MMX
Sébastien Charnoz de l’Institut de physique du globe de Paris (IPGP), en collaboration avec Isabella Herreros du Centro de Astrobiología (Espagne) publient dans Earth and Planetary Science Letters (EPSL) une étude qui renouvelle notre compréhension de la surface de Phobos, le plus grand satellite de Mars. Pour la première fois, les chercheurs ont cartographié les routes de migration du régolithe (la couche de poussières et de blocs qui recouvre la surface) à l’échelle globale d’un petit corps du Système solaire, en développant une approche originale inspirée de la mécanique des fluides et de la dynamique des milieux granulaires.
Phobos - @NASA/JPL-Caltech/University of Arizona
Date de publication : 18/09/2026
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Cosmochimie, astrophysique et géophysique expérimentale (CAGE)
À partir d’un modèle tridimensionnel prenant en compte la gravité, la rotation de Phobos et les forces de marée exercées par Mars, les auteurs montrent que les matériaux de surface suivent des trajectoires préférentielles qui expliquent la répartition de plusieurs grandes structures observées par les sondes spatiales, notamment les terrains lisses et rugueux ainsi que les principales unités spectrales de Phobos.
Cette approche ouvre une nouvelle voie pour comprendre l’évolution géologique des petits corps et les processus qui façonnent leur surface au cours du temps.
Ces résultats revêtent une importance particulière pour la mission japonaise MMX (Martian Moons eXploration), qui rapportera sur Terre les premiers échantillons prélevés à la surface de Phobos. En identifiant les régions où le régolithe s’accumule et celles où il est continuellement remobilisé, cette étude fournit des informations précieuses pour la sélection des futurs sites d’atterrissage et de prélèvement d’échantillons.
Elle permettra également de mieux caractériser les propriétés mécaniques de la surface, un élément essentiel pour l’atterrissage et les déplacements du rover franco-allemand IDEFIX, qui explorera Phobos avant les opérations de prélèvement.
Cette publication illustre la complémentarité entre modélisation théorique, observations spatiales et préparation scientifique et opérationnelle des futures missions d’exploration planétaire.
Référence
Isabel Herreros and Sébastien Charnoz : « The dynamic surface of Phobos : a morphodynamic atlas », EPSL 2026, in press
https://www.sciencedirect.com/science/article/pii/S0012821X26004115
Ci-dessus : deux animations de Phobos depuis l’Equateur (en haut) et du pôle (en bas).
En haut, une image de la surface de Phobos acquise par la mission Mars Express ; au centre, les trajectoires préférentielles de migration du régolithe prédites par notre modèle ; en bas, la carte spectrale de la surface. Les principales voies de transport du régolithe coïncident étroitement avec les unités spectrales bleues, interprétées comme des terrains plus récemment exposés. À l’inverse, les unités rouges correspondraient à des surfaces plus anciennes, davantage altérées par l’environnement spatial et le vent solaire. Le diamand désigne le point sub-mars, en face de mars.
