Un tsunami médiéval révélé par des blocs de corail géants dans les Caraïbes
De nouveaux travaux scientifiques viennent de lever le voile sur un épisode géologique aussi spectaculaire qu’oublié : un tsunami d’une ampleur exceptionnelle qui aurait frappé les Caraïbes à la fin du XIVᵉ siècle.
Anegada Island
L’étude, publiée récemment dans Geophysical research Letter, s’appuie sur un indice naturel étonnant : des coraux massifs, arrachés au récif et projetés à plusieurs centaines de mètres à l’intérieur des terres sur l’île d’Anegada, dans les îles Vierges britanniques, au nord de l’arc des Antilles. Des témoins silencieux qui, six siècles plus tard, racontent ce que les archives humaines n’ont jamais consigné.
Les chercheurs de l’IPGP ont découvert ces coraux lors d’une mission de terrain à Anegada. Ils les ont cartographiés précisemment pour obtenir des informations sur leur distribution, une donnée indispensable pour contraindre les modèles de tsunamis. Ils ont ensuite prélevé la surface des coraux pour dater précisemment leur mort avec la technique de l’Uranium/Thorium dans deux laboratoires (au CEREGE en France et à Taiwan à l’HISPEC)
Ces coraux sont la trace géologique d’un tsunami majeur s’est produit dans les Antilles avant l’arrivée de Christophe Colomb et les premières chroniques sur les catastrophes naturelles qui commencent au milieu du 17ème siècle aux Antilles. Ce tsunami a été produit par un séisme de magnitude supérieure à 8 dans la région. Il a été possible de dater ce tsunami avec une précision inégalée ce qui va permettre de faire des recherches historiques ciblées dans les archives des villes des côtières l’Atlantique aux Etats unis, au Canada, en Europe, en Afrique….). En effet, étant donnée, l’ampleur du phénomène, les vagues ont très certainement traversés tout le bassin océanique pour venir frapper ces villes quelques heures après le séisme.
Des coraux déplacés par une force colossale
Sur l’île, les chercheurs ont identifié des dizaines de coraux pouvant atteindre 2 m de diamètre, reposant aujourd’hui dans des zones que la mer n’atteint jamais, même lors des tempêtes les plus violentes. Leur simple présence à cet endroit indique qu’ils ont été transportés par un phénomène d’une puissance hors du commun. Afin de déterminer l’âge de ces coraux, les scientifiques ont utilisé une méthode de datation fondée sur les isotopes de l’uranium. Résultat : les coraux sont tous morts entre 1381 et 1391, avant l’arrivée de Christophe Colomb dans cette région et les premières chroniques historiques.
Un séisme majeur comme origine probable
En recoupant les données géologiques avec les modèles de propagation des vagues, les auteurs suggèrent qu’un séisme de magnitude supérieure à 8 le long d’une faille dans la plaque américaine en subduction ou à l’interface de subduction dans la fosse de Porto Rico serait à l’origine de la mort de ces coraux. Ce séisme aurait créé des vagues de tsunamis suffisamment puissantes pour arracher les coraux vivants aux récifs qui entourent l’île. Les coraux auraient ensuite été transportés loin dans les terres avant que la mer ne se retire et les abandonne.
Une mémoire géologique
Les indices laissées sur le terrain témoignent d’un épisode rare, puissant, et capable de modifier durablement les paysages littoraux. Ce tsunami médiéval de grande ampleur a certainement traversé l’Atlantique pour frapper les côtes du Canada, d’Europe ou d’Afrique. Avoir pu le dater avec une telle précision permettra de rechercher efficacement cet événement dans les archives historiques. L’étude souligne à quel point les archives géologiques peuvent révéler des événements majeurs qui ont eu lieu avant la période historique ou dans des zones où les populations étaient peu nombreuses ou dispersées.
La longue histoire des risques côtiers
Au-delà de la découverte elle-même, ces travaux rappellent que les régions exposées à la subduction ou aux failles actives peuvent connaître, même à de très longs intervalles, des tsunamis de grande ampleur. La diversité des méthodes employées — datation isotopique, observations de terrain, modélisations — permet ainsi de reconstituer la dynamique d’anciens événements et d’affiner la compréhension des aléas côtiers.
C’est tout l’objectif des travaux menés depuis plusieurs années dans la Caraïbe par l’IPGP : identification et caractérisation à terre et en mer des failles actives susceptibles de rompre pour provoquer un tsunami, fonctionnement et cycle sismique de la zone de subduction, recherche des traces géologiques et historiques des séismes et tsunamis passés depuis la côte jusque dans les grands fonds marins. Il s’agit de reconstituer l’histoire des événements catastrophiques passés pour mieux se préparer à un séisme futur.
Cette étude est donc une avancée majeure sur ces sujets. Ce tsunami médiéval, jusqu’alors inconnu, révélé par des coraux dispersés et restés figés pendant plusieurs siècles dans le paysage, offre une fenêtre rare sur l’histoire naturelle des Caraïbes. Une histoire où la mer, parfois, avance bien plus loin qu’on ne l’imagine.
(HISPEC), High-Precision Mass Spectrometry and Environment Change Laboratory, National Taiwan University
Bibliography
Kilbourne, K. H., Weil‐Accardo, J., Feuillet, N., Deschamps, P., Xu, Y. Y., Shen, C. C., … & Atwater, B. F. (2025). Dating a Medieval Tsunami With Uranium‐Series Techniques on Caribbean Corals. Geophysical Research Letters, 52(19), e2024GL114448.
Cordrie, L., Feuillet, N., Gailler, A., Biguenet, M., Chaumillon, E., & Sabatier, P. (2022). A Megathrust earthquake as source of a Pre-Colombian tsunami in Lesser Antilles: Insight from sediment deposits and tsunami modeling. Earth-Science Reviews, 228, 104018.
